司马师深知，一旦父亲司马懿失势，那么他们整个家族就要倾覆。而此时父亲身体不佳，卧病在床，家里能依靠的只有他了。所以，他其实已经早有准备。帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。也就是说，当初发动高平陵政变的中坚力量，三千死士，其实是司马师提前准备的。关于这一点，电视剧《虎啸龙吟》有所改动，篡改了历史。
那么司马懿的作用是什么呢？司马懿为太傅，他联系了当时的太尉蒋济、司徒高柔（朝廷三公聚齐），还联系了郭太后，然后以郭太后的名义，发诏免去曹爽的大将军之职。这等于是说师出有名，而不是叛乱。但是还需要兵力，而禁军的权利早就被曹爽所霸占，所以这时司马师所阴养的三千死士就极为重要。而司马师在整个叛变过程中，率领士兵夺取京师各个大门，军容齐整，肃然有序，连司马懿都感叹，这小子可以。
那么司马昭的表现呢？明显要逊色很多。当时酝酿高平陵政变时，司马懿去找了司马师商量，根本就没有告诉司马昭。等两人商量好了才告诉司马昭。当夜两人的状态是司马师安稳如平常，司马昭吓得睡不着觉。将发夕乃告之，既而使人觇之，帝寝如常，而文帝不能安席。后司马懿死去，司马师顺利接班，这一点是毫无争议的。当时所有的大臣都有这么一个共识：伊尹既卒，伊陟嗣事。
也就是所司马懿就像当年的权臣伊尹，而司马师就像伊尹的儿子伊陟，父死子立，两人都不是善茬。其实他们说的没有错，司马师是最像司马懿的，不但善于权谋，更善于笼络群臣。司马师接管大将军职位后，尽量表现的如同当年的父亲一样，举荐贤才，笼络人心。他举荐了诸如诸葛诞、毌丘俭、邓艾、石苞、钟会、夏侯玄这些人，一时之间，朝纲肃然。
如果此时司马昭来争，铁定是没戏的。因为他的哥哥如同父亲一样，已经执掌了大局。而这个大局看起来很稳，其实很凶险，需要他们兄弟共同维持。为什么这样说呢？首先关中地区屡次遭到姜维的进攻，因此司马昭被任命为征西将军，镇守长安，以抵抗姜维的进攻。而司马师则坐镇朝中，稳定局面。局面能稳定吗？不可能呀。司马懿当年威望如此之重，尚且还有王凌之叛，司马师时期肯定也镇不住。
果然，后来和司马师私教甚深的夏侯玄联合中书令李丰、后父光禄大夫张缉、黄门监苏铄等人，欲废了司马师的大将军之职。而令人可笑的是，这些人都是司马师举荐和提拔的。因此，司马师异常愤怒，他派人逮捕了参与谋划的所有人，经过审讯才发现，幕后主使其实是皇帝曹芳。于是司马师下令诛杀所有参与阴谋的人，然后酝酿废除皇帝曹芳。
朝廷政变后不久，又发生连锁反应，驻兵淮南的毋丘俭和文钦看到夏侯玄被诛杀，怕自己受到牵连，于是以郭太后的名义发动叛乱。此时司马师头大了，朝中政变好应付，发生兵变就麻烦了。于是为了保证万无一失，他让自己的弟弟司马昭坐镇洛阳，而自己则领兵前去平叛。此时司马昭会趁机夺取司马师的权利吗？肯定不会。此时两人就是一根绳上的蚂蚱，谁那里出事后果都不堪设想。
果然想什么，来什么？那么到底是怎么回事呢？司马昭留镇洛阳，平安无事，但是司马师这里出事了。司马师临出发时其实已经有了眼疾，身体有恙，但还是强行出发了。在两军交战时，文钦的儿子文鸳勇猛异常，他率军逆袭司马师的士兵，直接威胁到司马师的中军大营。司马师受到惊吓，眼疾发作，眼球都掉了出来。为了不使军心扰动，司马师用被子蒙住身体，不让外人看到，一直坚持到全军获胜，而此时司马师已经生命垂危了。
于是司马昭紧急从洛阳赶来，见到了司马师最后一面。司马师千叮咛万嘱咐，一定要继掌权利，以保全军。而这时的司马昭遇到了一个难题，自己拙于权谋，难以应对局面呀。这时“小张良”钟会出面了，他建议司马昭立刻继任大将军之职，等待皇帝命令。果然皇帝曹髦派人宣诏，让尚书傅嘏统帅全军返还，司马昭则留镇许昌。意思很明显，要夺了司马昭的兵权。
这时钟会建议，司马昭和尚书傅嘏一起率军返还，然后屯兵于洛阳城外，不让兵权。这时皇帝看到司马昭没有放权的意思，于是宣布任命司马昭为大将军，接管司马师的权利。至此，两人完成轮换。而司马家族则避免了一次杀身之祸，试问，如果没有司马昭和司马师的戮力同心，恐怕司马家早就被灭门了。最后正面回答问题，司马懿死时，仅为太尉，所以不存在世子之争。
