公元208年，这一年刘表病世，刘表次子刘琮主政荆州，可是在曹操进军到襄阳时，刘琮在蔡瑁等人劝说下不战而降，曹操得荆州之地太轻松了。荆襄九郡领土有多大？它的物资丰富程度以及它的便利性、它的战略重要程度，不用多说是历来兵家必争之地，刘表经营荆州数十年而到儿子刘琮手里“拱手相让”，就连刘备也是突然才听说这个情况。
东吴孙权虽然“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”这是213年（建安十八年）曹操率大军进攻濡须口，与孙权相持一个多月，看到孙权舟船军队严明整肃发出的感叹，但是刘琮举荆州而降真的是让曹操大吃一惊，就是荆州这块“肥肉”得来太容易，“吃肉”（吞并领土、扩张势力）又是曹操的本能，但是在此之前，曹操都是啃的大多是难啃的骨头，这次好不容易天下掉块肥肉；酒足饭饱之后、曹操很自然把目光盯向江东孙权，灭刘表占荆州一直都是孙权的理想，孙权在和刘表的对战中没占多少好处，那么夺得荆州的曹操这个时候轻敌自大的心态自然就很容易冒出。
于是曹军大军占得荆州后继续进军，不久曹军水土不服又染上疾疫（有人认为是血吸虫病或者是别的传染病），曹军又不擅长水战而将战船首尾连接，同时黄盖又成功实施诈降这就为火烧赤壁、曹军大败埋下伏笔；水军是东吴的强项，曹操的步兵和骑兵作战优势在面对水战就使不出来；蜀汉刘备而且大家注意西晋灭吴是在公元280年，蜀汉在公元263年就灭亡了，也就是说东吴以一国抵抗人口、领土均是它数倍的西晋17年，东吴也成了三国中存在时间最长的国家；在众多因素中有一点至关重要那就是东吴拥有长江天堑以及一支强大的水军，练就一支强大的水军可不是一朝一夕之事，战船器械的打造也都需要时间，曹操赤壁之战主客观因素都不利的情况下仓促进军，荆州、江东本身就民心归附经营多年的刘表和孙权，所以刘备与孙权联合以弱胜强击败曹操就可想而知了，这不仅仅是曹军换一个统军将领就能解决的问题，当然历史其实也不允许假设。
假如你穿越到赤壁之战之前，要怎么帮助曹操才能打赢这场战争？
挑战这个问题的难度很大，不是能不能回得到三国去，而是回去后咋办？赤壁之战前的曹操，就像打了激素的雄狮，又恰在发情期，没有任何人能拦得住他。拦不住他，赤壁之战就不可避免地发生，其结局就不会有所改变。据《三国志·武帝纪》记载：十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。建安十三年（208年）春正月，曹操北征乌桓，大胜而归。
回到邺城后，就开凿了玄武池训练水军。这是曹操准备挟战胜乌桓之余威，大军南下，乘势进攻荆州刘表。为了这场战役，曹操可谓是非常重视和谨慎。曹军善于陆地作战，都清楚他的虎豹骑战队，那是见谁灭谁，比铁甲战车毫不逊色。但荆州刘表，地处长江流域，水网密布、大江纵横，水上功夫了得。曹操不敢有丝毫的马虎。开凿玄武湖，训练水军，意在与刘表进行水战。
此时的曹操，根本就没有把握战胜地跨千里、带甲十余万的刘表。做出与刘表决战，已经是重大的战略规划，绝不会去考虑战胜刘表以后的战略安排。还有一个很容易被忽视的问题，那就是感觉刘表远在荆州南边，曹操要千里远征才可以与刘表决战。其实不然，刘表就在曹操眼皮底下。据《三国志·刘表传》记载：是时山东兵起，表亦合兵军襄阳。
初平元年（190年），荆州刺史王睿为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。当时江南宗贼甚盛，袁术屯兵于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。由于受到袁术的阻截，刘表无法正常上任，于是隐姓埋名、单骑赴任，才得以抵达荆州上任。此时，关东诸侯起兵讨伐董卓，刘表也联合兵众屯驻襄阳，但没有参加讨伐董卓的战斗。据《三国志·刘表传》注引司马彪《战略》记载：刘表到任以后，与延中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等人共谋大略，采纳蒯越“南据江陵、北守襄阳”的战略，很快就平定了除了南阳郡之外荆州各郡，理兵襄阳，以观时变。
尽管司马彪的《战略》属于小说类的书籍，但结合陈寿所著《刘表传》等史料，可以证明，刘表把荆州治所由汉寿（今湖北汉寿），迁移到襄阳（今湖北襄阳市），以此作为荆州政治、经济、文化、军事的中心。刘表驻屯在襄阳，而不是南郡的江陵。襄阳紧邻荆州南阳郡，是与曹操对峙的最前线。南阳郡开始由袁术占据，袁术被曹操、袁绍联手挤走到了淮南，张绣、贾诩又占据了南阳。
