明初是封建礼教对妇女拘禁特别严厉的时代。明太祖朱元璋即位当年就下了一道诏令：“民间寡妇，三十年前亡夫守制，五十年后不改节者，旌表门闾，免除本家差役。”从此，从皇帝、皇后、大臣到御用文人，都不断炮制提倡三从四德的封建读物，来束缚妇女的身心。杜丽娘午间闲眠、裙子上绣了成双的花鸟，都要受到责备；更被禁止去花园游玩。
她当然不可能有自由的爱情。可以说，杜丽娘比元杂剧中的崔莺莺更不幸，她根本没有遇到青年男子的可能。《牡丹亭》问世之后，“家传户诵，几令《西厢》减色”。(明代沈德符《顾曲杂言》)特别在女观众、女演员、女读者中激起极大的反响。杭州女伶商小玲，不能与意中人结合而郁郁成病，演《牡丹亭》“寻梦”、“闹殇”时，每次都“缠绵凄婉，泪痕盈目”。
杜秋娘、杜十娘、杜丽娘常出现在文学作品里，她们三人有什么关系？
这个问题很有趣，待小女子一一为你道来。杜秋娘、杜丽娘、杜十娘除了名字容易让人混淆外，她们都是痴情的女子，其他的，区别可就大了。01杜秋娘是历史上切实存在的人物，你也许没听过杜秋娘，你可能还隐约记得白居易《琵笆行》里的“妆成每被秋娘妒”。但你一定听过千古名句“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”没错，这首《金缕衣》就是杜秋娘的成名曲，秋娘本是青楼歌妓，因姿色出众，会诗词弹唱，一曲《金缕衣》她被大臣收为侍妾，而后大臣谋反被诛，按照惯例杜秋娘被充没宫中，因祸得福被唐宪宗看重，封为秋妃，深受宠幸。
她在宫中品德兼优，颇受敬重，她和唐宪宗的爱情故事成为一代佳话。之后宦官乱政，皇帝逝世，他的几位皇子也被宦官轮流架为傀儡，杜秋娘和朝中大臣策划让有胆识的李凑继位未遂，后被流放外地。02杜十娘是小说《警世通言·杜十娘怒沉百宝箱》中的女主人公，她出身青楼，才貌出众，性格刚烈，是红极一时的歌妓。她有一百宝箱，攒了很多细软，她最大的梦想就是能寻个如意郎君，这笔钱足够他们夫妻好好生活。
书生李甲倾慕杜十娘的美貌，杜十娘欣赏其才能，决定跟随李甲，李甲东拼西凑终于给她赎身，二人双宿双飞，奈何十娘所托非人，在回李家的船上，李甲想把杜十娘卖给好色又阴险的富贾孙富，杜十娘知道后心灰不已，痛斥李甲有眼无珠，于是将珠宝一件件抛入江中，投入江中以死明志。03杜丽娘是明末大家汤显祖所著小说《牡丹亭》中的人物，丽娘是安太守杜宝的掌上明珠，再三从四德的束缚下渴望真挚的爱情，她总是在梦中梦到和一男子相爱，不久便郁郁而终，留下一幅画像。
