开局之初，黑白分明，白棋占优。黑棋不甘寂寞，很快展开反击。吴承恩尽管满腹才学，奈何考运不济，屡试不中，直到44岁才以贡生的身份，在北京当起了北漂。吴承恩既没有强硬的权力作靠山，又没有雄厚的金钱来打点，只得被动等待朝廷分配官职。嘉靖三十年（公元1551年），吴承恩任河南新野知县。上任后，他为官清廉，修缮基础设施，鼓励教育，兴修水利，成为造福一方的地方芝麻官。
在明朝中后期的腐败官场中，吴承恩依然坚持自己的做人原则。黑棋攻势咄咄逼人，白棋转攻为守，实力不减。嘉靖三十五年（公元1556年），由于母老家贫，吴承恩在浙江湖州的长兴当起了县丞。在照顾老母的同时，他还和朱应登之子朱曰藩、嘉靖状元沈坤，诗人徐中行等人交往密切，众人纵情诗酒，在贫乏的物质条件下，享受丰富的精神财富。
图3 吴承恩故居，坐落在江苏省淮安市淮安区河下古镇在长兴期间，吴承恩上走箬溪，下涉太湖，私访暗察，了解民情，体恤百姓，在当地深有民望。在调查民情的同时，吴承恩对箬溪西端方山的清风洞印象深刻。他在写《西游记》时，将清风洞改名为黑风洞，作为黑熊怪的住处。不久，长兴遭遇大旱，很多地方颗粒无收。吴承恩忙于筹粮赈灾，疏忽了官场潜规则。
前来视察旱情的按察使，因为未能及时得到吴承恩的迎接，怀恨在心，指使他人捏造受贿罪名，设计诬陷，将吴承恩投入牢狱。黑棋突下断招，深入白棋腹地，局势对白棋不利。吴承恩含冤入狱，百姓自发到县衙集会请愿，他在吏部任职的好友李春芳也赶到长兴，与按察使展开针锋相对的辩论，因查无实据，吴承恩出狱复职。不过，他心力交瘁，厌倦了官场的权力斗争。
在处理完赈灾济民的事务后，吴承恩愤然辞职，远离官场。不久，吴母在长兴病卒，吴承恩接连遭到打击。黑棋中盘得势，白棋苦苦支撑。隆庆二年（1568），吴承恩补了“荆府纪善”的缺。荆府是指荆宪王府，属于藩王府，位于蕲州（今湖北黄冈）。纪善类似于王府教师，职责是“掌讽导礼法，开喻古谊，及国家恩义大节，以诏王善。
”两年后，吴承恩告老还乡。图4 清代西游记插图荆府纪善是吴承恩人生中最后一个官职，他病逝后，棺木上写“荆府纪善射阳吴公灵柩”。射阳正是吴承恩的自号，以荆府纪善的名义入殓，说明他对这份官职的认可。另外，《西游记》中有个玉华国，当地的城市样貌、风土人情、方言俚语等和荆王府、蕲州颇为类似。可见，荆府纪善对吴承恩影响巨大。
白棋逐步扭转颓势，绝地反击。经过几十年的积累，吴承恩搜罗各种奇闻逸事，加上游历各地，有了丰富的素材。其实，除了《西游记》，吴承恩还有《射阳集》、《春秋列传序》等作品，也有《杨柳青》、《一轮明白满乾坤》、《舟行》等诗作流传于世。对科举不中、黑暗官场、怀才不遇的深刻认识，促使吴承恩有创作志怪小说讽刺严酷现实的冲动，他坦言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。
