韩非子那则寓言《买椟还珠》就记述了战国时“楚人有卖其珠于郑者”，说的是南方的楚国人到郑国去贩卖宝珠，而那装珠子的木椟（盒子）雕龙画凤，十分精美，还“熏以桂椒”，引得那位郑国的蠢人“买其椟而还其珠”。所谓的“熏以桂椒”，椒是花椒，桂即玉桂。这足以说明远在秦一统天下的战国时期，南方的玉桂就已在北方享有盛名了。
秦始皇征服岭南，将郡名定为“桂林”，主要应该是考虑了玉桂这一南方特产的因素。《旧唐书·地理志》点破了这层窗户纸，说桂平一带“源多桂，不生杂木，故秦时立为桂林郡也。” 如此说来，“桂”的概念，自秦以后，即由风物特产之名变成地域沿革之名了。秦废分封制而创郡县制，百代沿用，可谓功高至伟。后世郡县称谓均有变化，汉设州，唐设道，宋设路等等，称谓不一，而建制功能却小异大同。
至唐贞观后，分全国为十个道，桂州属岭南道。宋时全国分为十五路，桂地称广南西路，简称广西路，“广西”之称遂始于此。不管叫什么，有一条是不变的，即广西的简称就叫桂。如同云南简称为滇、江西简称为赣，福建简称为闽，河南简称为豫…… 那我们进而探讨一下，为什么“桂”的前面，缀上一个“八”字呢？此有两种说法，一是中国的数字，百、千、万，多为泛指，并非确数。
包括“茫茫九派”、“九曲黄河”、“五方杂居”、“五行八作”，也多为泛指。故而“八”便有大、多和方方面面的意思。晋代郭璞就说：“八树成林，言其大也。”另一种说法是，古人以中原为正统，所谓中央之国、上党之国，而视四方为边鄙之地，东边的叫东夷，西边的叫西戎，北方的叫北狄，南面的叫南蛮。又有五狄、六戎、九夷、八蛮。
这“八”，却是与南蛮相配的。如此，我宁可相信“八”是泛指“多”、“大”、“方方面面”的说法。 还值得探讨的一个问题是，“八桂”之名是何时出现于文字，载于何典籍的？据现在能看到的文字资料，“八桂”二字最早的出现，应是在《山海经》中。这部号称世界上最古老的地理历史书籍，其成书年代众说不一，据清毕沅考证，《山海经》“作于禹益，述于周秦，行于汉，明于晋”。
《山海经》中就有“桂林八树，在贲禺东”的句子。以后各代，文人吟咏多有“八桂”一词。如南梁的沈约，其《齐司空柳世隆形状》中便有“临姑苏而想八桂，登衡山而望九疑”句；还有东晋孙绰的《游天台山赋》：“八桂森挺以凌霜”、南北朝庾信的“南中有八桂，繁华无四时”、 元代黄镇成的“八桂山川临鸟道，九嶷风雨湿龙滩”等等，但一定要说这些诗中的“八桂”，就是写的广西，好象又欠缺一点必然。
说来说去，“八桂”一词，能够牢牢锁定广西的，首先还数韩昌黎之所谓“苍苍森八桂，兹地在湘南”，再有就是宋杨万里的“来从八桂三湘外，忆折双松十载前”了。 而“八桂”一词又是何时进入官方典籍的呢？那是明代的事。明初，改桂林府为广西布政司治所。成书于天顺五年（1461年）官方纂修的全国地理总志《大明一统志》，其中有如是记述：“八桂，广西桂林府郡名。
”这就是“八桂”之名首次从民间口语进入官方典籍的记录。 最后，我们说第三种方式，直截了当。前面所言，无论民间也好，官方也好，“八桂”作为广西的雅称，它既有历史文化的内涵，也有地理方位的意思。直截了当的方式，就是对“八桂”二字作一个最亲切最朴素的说法，它就是指“广西的四面八方”，就跟我们今天称湖南为“三湘大地”、福建为“八闽大地”、陕西为“三秦大地”大同小异。
