到了清朝时，妻妾的概念被重新定义，所以有了发妻、平妻、偏妾的说法。发妻就是结发妻子，只有一位，满人叫嫡福晋；平妻就是等同于妻子的地位，起初是官商在外经商时候的外室，与发妻不见面，却拥有和发妻相同的法律地位，外室内迁后，则成为比正妻名分低、比妾名分高的存在，如满人的侧福晋；四偏妾就是四个小妾，这只不过是个概数，清朝的法律并不再限制妾的数量，有钱随意纳，许多富豪是以妾的数量来彰显富贵的。
但关于四妾也有两种说法：其一，一位发妻、两位平妻陪嫁的丫头，加上男主的通房丫头，一共四人，称为名义上的四妾；其二，良妾、贵妾、贱妾、平妾谓之四妾；良妾：指出身为良家，有纳妾文书的女子，这一类是有名分的，不经司法程序是不可随便卖掉的，如红楼梦中的周姨娘。这种妾室多由正妻操办进入男主家庭，目的是取悦丈夫，避免丈夫独宠一两个年轻的妾室。
贵妾：一般是正妻的随嫁侄娣、生子的妾、入府时间长的妾。这类妾室享受尊崇和待遇高于一般的妾，若是官家，握有诰命，生活的不比正妻差。贱妾：指红楼、青楼赎身的女子，或者奴婢等地位低下的女子。《红楼梦》里的贾琏有两个妾室，其中的尤二姐就是良妾，秋桐丫头就是贱妾。称呼只代表出身，并非受宠程度，所以秋桐常欺负尤二姐，也是因受宠更深。
平妾：指最普通的妾室，没有特殊地位，但也归为妾的名分，或是别人送的，或只是纳入家中彰显财富，受宠程度中规中矩。兼祧三房兼祧是从大家庭角度考虑的，是指一个家族中的几个同宗家庭，出现了没有男丁的情况，也就是说没有生儿子延续香火。那么其他家庭有儿子的，就来帮忙延续香火，继承家业。有儿子的这个家庭也需要这个儿子继承和延续，所以这个“天选之子”就分别继嗣两房甚至三房。
“如可继之人，亦系独子，而情属同父母亲，两相情愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧。”——《清会典》兼祧人最重要的任务就是延续香火，所以不管是一子顶两门，还是一子顶三门，都会对应的娶几门妻子，这里说的是正妻，顶哪一门，就由哪一门操办。这与古代的一夫一妻制相互抵触，所以在清朝以前都是家庭私自的行为，到了清朝，律法首开独子兼祧之先例，但也只是默许了两房妻子。
所以三妻四妾中的三妻，用在兼祧三房上，还属于灰色地带。著名的京剧大师梅兰芳，就是在这样的制度下娶了两房妻子，大房妻子即将离世之际，梅兰芳又娶了孟小冬为妻。虽明媒正娶，但因二房妻子福兰芝阻拦，梅兰芳始终不敢公开孟小冬的身份，这也是孟小冬提出离婚的主要原因。综上，三妻四妾最现实的表达，就是指男子妻妾成群，或者形容男子朝三暮四。
